川棚・日向の棚田米 日本酒に　新たな地域の名物づくり　 3月からくじゃく荘で販売

　日本の棚田百選の一つ、東彼川棚町木場郷の日向（ひなた）の棚田で取れた米から日本酒が完成した。川棚町観光協会が企画し、佐世保市城間町の老舗、梅ケ枝酒造（長野哲也社長）が製造。「純米吟醸　虚空蔵（こくうぞう）」として3月に発売する。
　新しい名物をつくろうと協会が梅ケ枝酒造に依頼。ヒノヒカリ約600キロを使って昨年12月から仕込みを始めた。
　12月20日に酒蔵を訪ねると、タンクの中で蒸し上げた白米と水、こうじを混ぜる作業が進んでいた。炊きたての米のにおいが充満し、タンクには無数の米粒が見えた。常務の長野剛士さん（43）は「地元の農家が丹精込めて育てた米なので丁寧に仕上げたい」と気を引き締めていた。
　年が明けた1月16日に再び訪れた。タンクで1カ月近く発酵し、約900リットルのもろみになっていた。周囲にはフルーツのように甘い香りが漂う。長野さんがタンクの下のレバーをひねると、もろみがホースを伝って隣の部屋まで流れ出した。
　ホースの先には「槽（ふね）」と呼ばれる木製で長方形の装置がある。昭和初期から同社で搾りに使われているという。社員3人が、もろみを詰めた布袋を手際良く槽の中に積み上げていくと、重みで搾られた酒が、蛇口から出てきた。
　3日間かけて搾り出し、6日までに、ろ過や瓶詰めを終えた。760ミリリットルで約1200本。長野さんは「香りのいい酒になった。少し甘めにしたので飲みやすいと思う」と話す。米を提供した木場郷の山崎隆行さん（70）も「日本酒を通じて木場のお米に親しんでもらえればうれしい。自分も酒好きなので楽しみ」と喜んでいる。
　日本酒「虚空蔵」は、3月10日から同町小串郷のくじゃく荘で発売予定。1本1500円。ふるさと納税の返礼品に加えられるよう町と調整している。問い合わせは同協会（電0956.82.2661）。