模型船の舳先（へさき）に当たって生じたうねりは、後方で穏やかな水面に戻っていく。観測部の側面や底がガラス張りの水槽。こうして水の動きは「可視化」される。
長さ17.5メートル、幅2メートル、深さ6.3メートルの回流水槽「新八（しんぱち）」。模型船で水の抵抗を分析。タンカーや漁船といった種類に応じ、速度や燃費性能など最適な船型を導き出す。
船舶の開発に利用する水槽は2種類ある。回流水槽は模型船を固定し、人工的に水を流して航行状態を再現。100メートルを超える水槽で模型船を引っ張る曳航（えいこう）水槽と比べコストはかからないものの、不規則な流れや波、泡が生じるため測定精度が落ちる欠点があった。
新八は、水の流れの均等性を示す「流速分布」をプラスマイナス1％以内、水面に生じる波の高さはプラスマイナス0.5ミリ以内を実現した。最大流速は秒速2.5メートルで高速船の船型開発も可能に。石井正剛社長（66）は「世界最高水準の性能だ」と胸を張る。
第二次オイルショックに見舞われた1979年ころ。研究開発部門の縮小を余儀なくされた造船所で、船舶の設計に当たっていた技術者7人が退職。通信関連建設会社を営んでいた正剛氏の父、石井千里氏と正剛氏を加えた9人で設立した。
流体工学を活用した研究開発と、回流水槽など実験設備の製造に当たる。実験用回流水槽は国内95％のシェアを誇り、海外への納入も多い。造船所に加え、映画「海猿」で有名になった海上保安庁特殊救難隊の救助訓練用水槽を製造。国立スポーツ科学センターにも納入し、ボートやカヌーのオリンピック選手の訓練用に利用される。
商船三井などと協力し、プロペラの効率改善装置（PBCF）を開発。燃料消費を3～5％節減した。世界中の4千隻に装着されている。流体関連製品の世界的メーカー、米国TSI社と販売代理店契約（1国1社）も結んだ。「空気の流れ」を研究する風洞装置も手掛ける。
水や空気の流れに関する研究は広がり続ける。レジャー、スポーツ、漁網、ダム、再生可能エネルギー、水中ロボット、搬送機器…。「思いも寄らない需要もある」。石井社長は将来性をこう表現。さらなる海外展開も目指している。
あらゆる分野に「流れ」は存在する。それをコントロールすることで「省力化」や「効率化」といった技術革新につながる。流れをつかんだとき、時代の先が見える。
◎西日本流体技研
佐世保市小佐々町黒石。1979年8月に石井千里氏が設立した。石井正剛代表取締役社長は4代目。従業員は34人（10月現在）。主な取引先は公的機関や大学、高校、民間研究機関、造船所など。